Zgodnie z definicją afrodyzjak jest substancją o działaniu pobudzającym seksualnie. Zazwyczaj oczekuje się po niej prowokowania pożądania u adorowanej osoby, zapewnienia sprawności seksualnej, leczenia zaburzeń seksualnych, pomocy w sztuce miłosnej. Te właściwości przypisywane są licznym roślinom, owocom, zwierzętom i minerałom na podstawie doświadczeń, mitów, magii a nawet podobieństwa do narządów płciowych.
Afrodyzjaki są znane w medycynie ludowej różnorodnych kultur świata, począwszy od starożytności do dnia dzisiejszego. Do najbardziej znanych afrodyzjaków należały od zawsze: korzeń żeń-szeń, potrawy z niektórych węży, gadów, wyciągi z pająków np. tarantuli, ekstrakt z muszek hiszpańskich, rogi jelenia syberyjskiego, a także sproszkowany róg nosorożca - co zresztą jest głównym powodem wyniszczenia tego gatunku, gniazda jaskółcze, niektóre narkotyki, alkohole, szczególnie wino, przyprawy, jak np. cynamon, wanilia, imbir, goździki, kardamon, liczne zioła, w tym znany w Polsce lubczyk, z którego zakochane panny parzyły napar dla swoich wybrańców, a nawet włosy spod pachy lub łonowe.
W XX w. dzięki rozwojowi farmakologii i seksuologii oraz metod badawczych stała się możliwa obiektywna ocena i produkcja syntetycznych afrodyzjaków.
Obecnie za afrodyzjaki uznaje się środki działające wybiórczo na podniecenie seksualne przez: działanie miejscowe na nerwowe zakończenie, ośrodki seksualne, które znajdują się w rdzeniu kręgowym i w centralnym układzie nerwowym, które podrażniają układ moczowo - płciowy.
Dzisiaj stosuje się następujące afrodyzjaki:
- johimbina - alkaloid z kory rośliny corynanthe yohimbe, pobudza ośrodek erekcji i wytrysku w rdzeniu kręgowym, działa na zakończenia współczulne naczyń krwionośnych członka; lek ten zaleca się w przypadku impotencji i kobietom z osłabionym czuciem pochwy; nie jest wskazany w przypadku impotencji na tle nerwicowym i u cierpiących na chorobą nadciśnieniową oraz zaburzenia rytmu serca;
- strychnina - alkaloid z nasion Strychnos nux vomica; środek ten pobudza ośrodki seksualne w rdzeniu kręgowym, pobudliwość nerwów czuciowych, działa tonizująco na organizm, stosowana w przypadku impotencji u palaczy i osób z niskim ciśnieniem tętniczym krwi, u kobiet z osłabionym czuciem w pochwie;
- kantarydyna - bezwodnik kwasowy z muszki hiszpańskiej, pobudza zakończenia nerwowe, błony śluzowe układu moczowo-płciowego, obecnie rzadko stosowana ze względu na powikłania (zapalenia dróg moczowych, przewodu pokarmowego, bolesne erekcje członka); stosowanie tych afrodyzjaków wymaga ostrożności, umiaru, konsultacji z lekarzem-seksuologiem;
- witaminy E, B6, C;
- inne: żeń-szeń, agawa, ananas, awokado, muira puama, chili, seler, kola, muszkatołowiec, orzechy, pokrzywa, wanilia, mak, lubczyk, owoce morza, wina czerwone wytrawne w niewielkich ilościach.
Ponadto medycyna zaleca stosowanie odpowiednich pokarmów, które mają działanie wzmacniające (pożywienie zawierające witaminy oraz mikroelementy, sprzyjające produkcji nasienia - szczególnie cynk i magnez oraz poprawiające ogólny stan zdrowia). Okazuje się, że sprawność fizyczna, racjonalne odżywianie, sen oraz pozytywny stan psychiczny człowieka są bezpośrednio związane ze sprawnością seksualną.