Impotencja to problem j stary jak świat. Zaburzenia erekcji wspomniane są w niektórych zachowanych do dziś starożytnych pismach (babilońskich, egipskich, greckich). Zagadnienie to wzmiankowane jest między innymi w kodeksie Hammurabiego gdzie zapisano, iż żonie wolno było opuścić męża dotkniętego tą przypadłością.
W zasadzie każdemu dorosłemu mężczyźnie zdarzają się przejściowe epizody impotencji. Powtarzające się problemy z osiągnięciem i utrzymaniem erekcji ma połowa mężczyzn pomiędzy 40 a 70 rokiem życia, zaś 10% mężczyzn z tej grupy wiekowej dotkniętych jest całkowitą impotencją.
Przyczyn zaburzenia jest wiele. Szacuje się, że 80% przypadków impotencji to kłopoty fizjologiczne. Ten rodzaj zaburzeń rozwija się stopniowo i występuje stale (bez np. zdarzających się porannych wzwodów). Powodują je nieprawidłowości i uszkodzenia naczyń i ciał jamistych prącia, schorzenia neurologiczne, hormonalne i inne. Na zaburzenia erekcji wpływają też choroby serca i naczyń, w tym nadciśnienie tętnicze. Mówimy wtedy o impotencji na tle krążeniowym. Jest to prawie połowa przypadków.
Choroby neurologiczne: stwardnienie rozsiane, urazy rdzenia kręgowego, choroba Alzheimera, choroba Parkinsona, wywołują impotencję neurogenną. Operacja albo radioterapia gruczołu krokowego, pęcherza moczowego, odbytnicy bądź jelita grubego prowadzi do uszkodzenia okolicznych nerwów, a to utrudnia lub uniemożliwia osiągnięcie erekcji i orgazmu. Impotencja na tle hormonalnym pojawia się w okresie andropauzy. Nie jest tak częsta, jak można by sądzić, obejmuje 5-10% przypadków.
Również przyjmowanie niektórych leków (przeciwdepresyjnych, uspokajających, obniżających ciśnienie krwi) może przyczynić się do zaburzeń erekcji. Podobny wpływ wywiera cukrzyca i stosowane w jej przypadku leki. Wówczas mamy do czynienia z impotencją mieszaną. To 1/3 wszystkich przypadków. Zaburzenia erekcji mogą być także efektem przyjmowania narkotyków, palenia tytoniu i nadużywania alkoholu.
20% przypadków impotencji wywołują przyczyny psychiczne: stres, depresja, złość, zmęczenie, nuda, strach przed zarażeniem, nastawienie zadaniowe, niepewność siebie jako partnera, lęk przed porażką, przed ośmieszeniem, zahamowania na tle seksualnym. Impotencję psychogenną spotyka się zazwyczaj u młodszych mężczyzn. Na ogół pojawia się nagle, i występuje tylko przy próbie podjęcia współżycia.
W leczeniu bardzo istotne jest określenie przyczyny impotencji. Należy więc, oprócz rozmaitych badań, przeprowadzić szczegółowy wywiad. Niestety, temat jest tak delikatny, że wielu mężczyzn, z rozmaitych przyczyn, nie mówi prawdy. Pomóc lekarzowi może wówczas wywiad z partnerką mężczyzny. Kobiety mają do spraw współżycia bardziej zrównoważone podejście.